De Zichemse heimatschrijver Ernest Claes, bekend van "De Witte", stierf een halve eeuw geleden. Zijn boeken vonden de weg naar de bioscoop en de televisie.
Ernest Claes was als een van de populairste schrijvers van de vorige eeuw een "bekende Vlaming". Maar zijn werk duikt niet op in de Vlaams-Nederlandse literatuurcanon van 2015. Anno 2018 lijkt hij stilaan vergeten en is zijn werk nagenoeg enkel nog tweedehands te krijgen. Of in de bibliotheek.
Claes was destijds student aan het St.-Jozefscollege in Herentals. Als eerbetoon noemde de stad Herentals een straatnaam naar hem : de Ernest Claesstraat.
Claes, in 1885 geboren in Zichem, schreef zijn leven lang verhalen, streekromans, duizenden brieven en vele dagboeken - die hij later herschreef.
Met de streekroman “De Witte” uit 1920, over de avonturen van een stroblonde ondeugende boerenjongen, gooide Ernest Claes hoge ogen. Er zijn 127 drukken van verschenen. Het boek werd twee keer verfilmd, in 1934 door Jan Vanderheyden - als eerste verfilmde Vlaamse boek ooit - en daarna nog eens in 1980 door Robbe De Hert met Eric Clerckx in de hoofdrol. Die film wordt nog geregeld vertoond.
Van 1969 tot 1972 zond de BRT de legendarische tv-reeks “Wij, heren van Zichem” uit, gebaseerd op “De Witte” en op andere boeken van Ernest Claes. Met acteurs als Luc Philips, Dora van der Groen of Jenny Tanghe, het bekende liedje "Wij zijn de mannekes van plezier" in de generiek en nooit geëvenaarde kijkcijfers. (VRTNWS)
